宋景祐四年（１０３７），任天長（安徽天長）知縣，頗有政績。任滿後，調任端州（廣東肇慶）。回京任監察御史里行，又改監察御史，為「言事官」，對處事不當、行事不法的官僚，都可以進行彈劾。真宗慶歷三年（１０４３）任監察御史，後任天章閣侍制知諫院。為懲治貪官，自慶曆四年（１０４４）八月，他向仁宗上疏《乞不用贓吏》，認為清廉是人們的表率，而天贓則是「民賊」。

　　包拯七次上書彈奏江西轉運使王逵，揭露他「心同蛇蠍」、殘害百姓，並嚴厲批評宋廷的任官制度。皇祐二年（１０５０）至三年間，包拯知諫院，曾三次彈劾外戚張堯佐，審清妖人冷青冒充皇子的特大詐騙案，震動朝野。 　　
　　 包拯在歷官三司戶部判官及三司副使期間，先後出任京東，陜西，河北等路轉運使，每至一地，都以減輕民間負擔、改革弊政、發展生產為己任，提出了「寬民利國」的經濟思想。多次為了國家大事，說了皇帝不愛聽的話，論斥權倖大臣，請求罷去皇帝賜給親信官僚們的恩寵，一切改由主管機構正常渠道進行。他將唐朝魏徵給唐太宗的三道奏章寫出來，呈給宋仁宗為座右銘，時刻警惕，以國家大事為重。請求仁宗虛心納諫，分辨是非，不要搞「先入為主」，偏聽偏信，而要愛惜人才，除去苛刻，嚴正刑禁，禁止妖言邪說，不隨意大興土木，如此等等，朝廷多採納施行。
　　嘉祐元年（１０５６）復官刑部郎中，如江寧府，同年又播升為司郎中，十二月朝廷任包拯權知開封府，他於次年三月正式上任，至三年六月離任，前後只有一年有餘，期間他改革訴訟制度，民心大悅，威名大振，貴族宦官為之效手，聞者皆憚之，童稚婦女亦知其名，京師諺云：「關節不到，有閻羅老包。」遠近稱之。是年遷官有諫議大夫，權御史中丞兼理檢使。嘉祐四年（１０５９），仁宗遂命包拯為樞密直學士，權三司使。嘉祐六年（１０６１），他官至樞密副使，次年五月病逝，同年卒，追諡孝肅，贈禮部尚書，奉詔陪葬於永定陵西北。「京師吏民，莫不感傷，嘆息之聲，大街小巷都可聽得到。」朝廷贈官吏部上書。
　　包拯一生為人剛正不阿，不畏權貴、廉潔奉公，對子女要求更嚴。拯曾云：「後世子孫，仁宦有犯者，不得列歸本家，死不得葬大塋中，不從吾志非吾子、吾孫。」包拯著有《孝肅奏議》等十卷傳世。
　　包拯墓位於鞏義市區南４公里芝田鎮後泉溝東嶺上，東距宋真宗陵１公里。墓坐北向南，墓象呈圓形，高５公尺、周長２０公尺。墓前有清乾隆年間石碑一通，碑通高２．６７公尺，正中銘：「宋丞相孝肅包公墓」。墓前有神道，兩側有石刻造像。左側有望柱、石羊和石虎。望柱高３．４公尺，石羊高１．４公尺，石虎高１．０４公尺。石刻石質、造型、風格等均與宋真宗陵前石刻相似。
　　閻王，又作閻羅、閻羅王、焰摩羅王、琰摩等等，譯音自梵文Ｙａｍａｒａｊａ，意為「縛」，也就是「縛（綁）有罪之人」，印度古意為「管理陰間的王」，根據目前可考的紀錄，該字詞最早出現於印度古詩集《梨俱吠陀》之中。
　　 一般民間流傳的《玉曆寶鈔》與其他善書，地獄十殿閻王的次序與職權為：
第一殿秦廣王：尊姓「蔣」。二月初一誕辰。專司人間夭壽生死，與投胎轉男或女身，民間所謂之見心腸好歹的「孽鏡台」即在此處。
第二殿楚江王：尊姓「歷」。三月初一誕辰。管理剝衣亭寒冰大地獄，另設十六小地獄。處罰在陽間傷人肢體與姦盜殺生者。
第三殿宋帝王：尊姓「余」。二月初八誕辰。掌管黑繩大地獄，另設十六小地獄。專司處罰在陽間忤逆尊長與教唆興訟犯罪者。
第四殿五官王：尊姓「呂」。二月十八誕辰。掌管剝戮血池地獄，另設十六小地獄。專管陽間坑糧賴租、詐欺交易者。
第五殿閻羅天子：尊姓「包」。正月初八誕辰。傳說本居第一殿，但因心懷慈悲，憐惜冤屈，屢屢私放冤魂還陽，因而調任此殿。管理叫喚大地獄與十六誅心小地獄。民間所謂見本家各世代因何罪遭殃的「望鄉台」即在此處。
第六殿卞城王：尊姓「畢」。三月初八誕辰。掌管「大叫喚大地獄」與「枉死城」，另設十六小地獄。凡在世恨天怨地，對北天便溺涕泣者，皆入此殿受審。
第七殿泰山王：尊姓「董」。三月廿七誕辰。專司「熱腦大地獄」（又稱「碓磨肉醬地獄」），另設十六小地獄。在陽間取骸合藥、枉顧亡者尊嚴、離人至戚者，發入此處判刑。
第八殿都市王：尊姓「黃」。四月初一誕辰。司掌「大熱腦大地獄」（又稱「熱腦悶鍋地獄」），另設十六小地獄。刑罰在世不孝，使尊親愁悶煩惱者。
第九殿平等王：尊姓「陸」。四月初八誕辰。掌管地獄中最黑暗、最痛苦的「阿鼻地獄」（俗稱「無間地獄」），並另設十六小地獄。凡在陽間殺人放火、斬絞正法者，在本殿判刑並在此獄受刑，直到被害者個個投生後方能提出，至十殿發配六道。
第十殿轉輪王：尊姓「薛」。四月十七誕辰。專司各殿到解冤魂，分別善惡、核定等級，發往四大部洲投生。